рвусь из сил и из всех сухожилий...
Снега не было.
Он легко перемахнул через покрытый мхом ствол дерева и, низко пригнув лобастую голову, нырнул в пожелтевший кустарник. Полуголые ветки зло хлестнули по морде, и он прищурился, ярясь от того, что был вынужден замедлить бег. Позади взвился лай гончих, вылетевших на поляну.
Прижимая уши, он быстро полз по узкому лазу, проторенному, судя по сильному запаху, барсуками. Из-за спины донеслось ржание. Быстрее!
С удвоенной энергией работая лапами и оставляя клочья шерсти на "стенках" слишком узкого для него лаза, он рвался вперед, скаля клыки. Затрещали ветки -- первая собака прыгнула за ним в заросли. Быстрее!
Выскользнув из цепких объятий колючих кустов, он, не тратя времени на отряхивание, понесся вперед. Привычно замелькали под ним трава и редкие лесные цветы, ручьи и мелкие овражки. Привычно. Как всегда. Вот только лай неутомимых псов и улюлюкание верховых охотников выбивались из знакомой картины.
Крики слева, ветер донес резкий человеческий запах -- он резко повернул в другую сторону, прекрасно понимая, что его загоняют. Но выхода нет, и он бежит туда, куда его ведут преследователи.
Роняя слюну с белоснежных клыков, он длинными прыжками несся по своему лесу, затравленными глазами пытаясь отыскать хоть что-нибудь, что поможет ему оторваться, уйти от погони, чьи звуки все ближе и ближе.
Впереди сухо щелкнуло, но инстинкты в этот раз не подвели -- тяжелый арбалетный болт, свистнув возле уха, ушел в сторону. Он пригнулся, пытаясь в куцем осеннем подлеске укрыться от глаз застрельщиков, и бросился направо. Выстрел, еще один. Из кустов впереди неожиданно выпрыгнул человек с оружием в руке и дико закричал, колотя мечом по щиту. Ошеломленный волк откатился в сторону, выскочив на открытое место под прицелы стрелков. Один болт чиркнул по правой лапе, оставив глубокую борозду, второй разорвал левое ухо. Извернувшись в невероятном прыжке, он, почти стелясь по земле, снова скользнул в подлесок.
Из-за деревьев вылетели пятеро всадников -- вторая группа, как раз загнавшая его на этот номер.
- Ату его! Ату! - ликующе завопил один из охотников, высокий красивый парень в темно-зеленом костюме, скачущий на гнедом жеребце. Гарцуя на месте, он пытался определить, куда делась преследуемая добыча.
Слегка прихрамывая на раненую лапу, волк мчался обратно по своему следу, прислушиваясь к лаю гончих впереди. Судя по голосам, их вожак вырвался далеко вперед.
Еще несколько прыжков и он вылетел прямо на не ожидавшего ничего подобного молодого волкодава. Сбив его наземь сильным ударом грудь в грудь, волк с рычанием вцепился в шею вожака, защищенную шипастым ошейником. Пес ловко извернулся, сбрасывая зверя с себя и сам бросился в атаку. Мгновение спустя рычащий и клацающий клыками комок покатился по земле, подбрасывая в воздух опавшие листья и комья стынущей земли.
Пес был силен, но волк оказался опытнее, и очень быстро его израненная шипами пасть сомкнулась на шее волкодава.
Появившиеся собаки на мгновение были сбиты с толку открывшимся зрелищем, но этого хватило их жертве. Не тратя более силы на рык, волк бросился вперед, грудью сбивая одного пса помельче и на ходу прокусывая горло второго. Стрелой промелькнув промеж замешкавшихся собак, он изо всех сил рванулся дальше, но тут же был вынужден метнуться в сторону, уходя от болтов подоспевших передовых охотников.
Радостные крики людей быстрос сменили раздосадованные, когда серая молния нырнула в овраг. Через несколько мгновений вслед за ним посыпалась визжащая ярящаяся свора, жаждущая поквитаться за недавний позор.
Быстрее! Дыхание уже становится хриплым, а вязкая слюна уже давно высыхает прямо на вывешенном из красной пасти языке. Быстрее. Непрекращающаяся гонка не дает затянутьтся ране на ноге, и капля за каплей кровь покидает его тело, унося с собой жизнь. Быстрее. Лапы начинают заплетаться, глаза подергиваются легкой дымкой. Быстрее...
С шумом и брызгами волк влетел в широкий ручей, проложивший себе путь по дну оврага. Нежданная ледяная ванна приносит свежесть и даже немного бодрит. Засеменив вверх по течению, он быстро наклонил голову к воде и сделал несколько жадных глотков. Лай позади стал растерянным -- собаки потеряли след, выскочив за ним к ручью. Однако вскоре он вновь становится злым, предвкушающим. Похоже, идти против течения было ошибкой -- равнодушный поток указал преследователям путь, донеся до них кровь волка.
Теперь водна стала врагом, лишь замедляющим бег. Мокрый волк, резко встряхнувшись, выпрыгнул на сушу и бросился вверх по склону, царапая когтями стылую землю. Страх за свою жизнь и желание выжить придали ему сил, и он совершил прыжок, на который вряд ли был способен в другой ситуации -- передняя часть его тела оказалась на краю оврага и он изо всех сил заскреб лапами по стене, пытаясь выбраться наверх.
Прошло совсем немного времени, как ослабевшие лапы стали вновь заплетаться, а стекленеющие глаза перестали замечать тонкие ветки, больно хлестающие по морде. И слишком поздно он разглядел человека на этой поляне. Человека, в чьих руках был взведенный арбалет.
Человек и волк замерли в нескольких шагах друг напротив друга, причем первый выглядел весьма удивленным. Десять долгих ударов сердца человек смотрел на дрожащего раненого зверя, который, низко наклонив голову и тяжело дыша, казалось, все же выбирал момент для броска.
- Ату его! Ату!
Человек покачал головой и шагнул в сторону, будто освобождая путь зверю.
- Беги, - он качнул головой.
Волк поднял голову и заморгал, словно растерявшись.
- Беги! - уже громче повторил человек и спустил курок. Тяжелый болт с глухим звуком вонзился в землю в пяти шагах от раненого зверя. - Ну же!
Крик подстегнул беглеца и он, не спуская настороженного взгляда с человека, обогнул его по небольшой дуге, после чего скрылся в подлеске.
Человек же опустил наконец арбалет и с ненавистью посмотрел на выкатившуюся из леса орущую свору.
Быстрее.
Лапы уже не слушались, он с трудом раставлял их перебрасывать поджарое тело через овражки. Все чаще он не перепрыгивал поваленные деревья, а оббегал их. Все чаще он вламывался в вовремя незамеченные кусты, вместо того, чтобы обогнуть их. А лай, хоть и слышимый глухо, как в густом тумане, становился все ближе.
Быстрее.
Уже не осталось ничего, кроме желания просто лечь. И лежать. Пусть рвут его на части налетевшие псы, пусть впиваются в тело болты стальными наконечниками. Пусть...
Земля ушла из-под ног и он провалился вперед, покатился кубарем, ломая кусты и оставляя за собой широкий след. Не успел он остановиться, как сзади налетел первый пес, с ходу ухватив за заднюю ногу. Хрипло взвизгнув, волк извернулся и цапнул того за морду, попав случайно клыком в глаз. Оглушительно завизжав, собака откатилась в сторону, выпустив добычу. Волк успел подняться на все четыре и даже сделать несколько шагов, прежде чем его сбили с ного одновременно подоспевшие вторая и третья гончие. Мгновенно образовался воющий и визжащий ком, в который бросались подбегающие собаки.
Буквально разрываемый на куски, зверь крутился и извивался, сжигая последние силы, стремясь перед смертью отхватить кусок побольше у каждой гончей, до которой он мог дотянуться клыками. Вот из драки выбыла одна собака, вторая... А мгновение спустя вся эта рычащая куча прямо на глазах изумленных охотников проломила хрупкую стену из кустарника и рухнула с высокого обрыва в реку.
Один из охотников, быстро спешившись, с арбалетом в руках подбежал к краю обрыва, выискивая взглядом волка среди мелких волн, образованных падением животных. Однако на поверхности одна за другой появлялись лишь собаки, да и тех быстрое течение немедленно уносило прочь...
...
Кто-то тащил его куда-то, ухватив за подмышки и причиняя ужасную боль во всем обнаженном израненном теле. Он пошевелился было, исторгнув из себя мучительный стон, и попытался открыть глаза. На фоне вечернего неба над ним покачивалась голова человека, который, собственно, и волок его. Голова молодого светловолосого парня, на скулах которого темнели четкие крупные пятна черного цвета. Заметив, что его спасенный открыл глаза, блондин широко и открыто улыбнулся.
- Привет. |
